Cyberguerre: l’incroyable odyssée d’Olympic Games

PHILIPPE BARRAUD

Dans un livre publié le 5 juin¹, David E. Sanger, journaliste au New York Times, raconte par le menu l’incroyable histoire de l’opération «Olympic Games», la cyberattaque qui a détruit des milliers de centrifugeuse à uranium en Iran.
Cette opération militaire est extraordinaire parce que, pour la première fois à cette échelle, une attaque informatique provoque d’importants dégâts matériels chez l’adversaire, sans engagement militaire d’aucune sorte.
C’est à la demande de George W. Bush que les spécialistes de la National Security Agency (NSA) et ceux de Unit 8200, la cellule cyberguerre des services de renseignements israéliens, se sont mis au travail, avec l’objectif de freiner les Iraniens dans leur course à la bombe atomique. Pour George W. Bush en effet, l’alternative proposée par ses stratèges n’était pas acceptable: soit laisser les Iraniens se procurer la bombe, soit les attaquer militairement. Il leur demanda donc une troisième voie, susceptible aussi de calmer les ardeurs guerrières des Israéliens: ce serait la  cyberattaque.
Dans un chapitre très documenté, qui ressemble à un thriller, David Sanger raconte comment un premier virus a été introduit, probablement à leur insu, par des collaborateurs de Siemens, dans les machines qui contrôlent les centrifugeuses à la centrale de Natanz. Après quelques mois, le virus a transmis un organigramme complet et les plans de l’usine d’enrichissement. A partir de là, le virus destructeur pouvait être développé par les informaticiens américains et israéliens.
L’envahisseur était pour le moins sophistiqué. C’est ainsi que les opérateurs ont pu programmer les dispositifs de contrôle pour qu’ils restent tous au vert, alors que les centrifugeuses étaient en train de s’emballer, puis d’exploser. Panique chez les physiciens iraniens, qui pendant des mois ont stoppé les machines en cherchant, en vain, où se trouvait le problème. Les Américains avaient poussé le souci de réalisme jusqu’à recréer dans un laboratoire une mini-centrale d’enrichissement d’uranium avec des machines identiques, récupérées en Libye, pour les faire… exploser avec le virus.
Pendant trois ans, l’opération Olympic Games a parfaitement marché. Puis un jour, un employé de la centrale de Natanz a connecté son portable sur les ordinateurs de contrôle, et chargé sans s’en douter le virus. Celui-ci, dès que le PC fut connecté à internet, s’est répliqué et répandu dans le cyberespace. Sans faire de dégâts, puisqu’il était programmé spécifiquement pour casser des centrifugeuses. Vite repéré par les sociétés de protection anti-virus, ce cheval de Troie fut dès lors baptisé Stuxnet. Une révélation qui suscita quelques tensions entre les équipes américaines et israéliennes, qui s’accusèrent mutuellement d’avoir modifié le virus.
A son entrée en fonctions, Barak Obama a été naturellement informé par George W. Bush de l’opération en cours. Il l’a approuvée, d’autant plus facilement qu’elle s’inscrit bien dans la stratégie d’interventions à l’étranger initiée par son prédécesseur: des interventions «légères» et sans engagement militaire classique coûteux. C’est typiquement le cas de la cyberguerre, c’est aussi le cas avec les drônes, qui font de l’élimination ciblée sans engager de troupes, et c’est enfin l’opération Ben Laden.  «A light footprint», comme le dit l’auteur, qui alliée efficacité, économie de moyens, et évite un engagement de longue durée.
Plus largement, David Sanger analyse une stratégie Obama bien plus dure qu’on ne le pense, voire agressive, mais aussi habile dans son souci de faire les choses de manière discrète, sans effets colatéraux inutiles sur les populations civiles – mais avec une totale efficacité.
Aujourd’hui, l’opération «Olympic Games» se poursuit, avec des versions sans cesse améliorées du virus. Sans parler, naturellement, des autres opérations en cours. Elle a fait perdre plusieurs années aux Iraniens, mais aussi, peut-être, aux Israéliens, directement menacés par la bombe iranienne: les nouvelles centrales sous rocher sont devenues quasi indestructibles par voie aérienne.

1. Confront and Conceal: Obama’s Secret Wars. Crown Publishers. Disponible en Kindle Book.

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